El programa SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) consiste en detectar la presencia de civilizaciones avanzadas en otros sistemas estelares. SETI considera probable que estas civilizaciones emitan señales electromagnéticas lo suficientemente fuertes como para ser detectadas en la Tierra, particularmente en bandas de baja frecuencia galáctica, como las de alrededor de 1,4 GHz.
Desde los años 2000, las grabaciones se han diversificado en términos de frecuencias y ópticas. Con el fin de la financiación gubernativa, el sector privado estadounidense tuvo que tomar el control, y en 1999 se invitó al público a participar con un programa informático descargable llamado SETI@home, una iniciativa de la Universidad de Berkeley, cuya potencia informática total, cuando el número de usuarios alcanzó su punto máximo, superó la potencia de las mejores supercomputadoras en funcionamiento en todo el mundo.
Para el análisis del espectro electromagnético en torno a 1,4 GHz, SETI@home aprovechó el enorme potencial informático de millones de tarjetas gráficas NVIDIA y de los miles de unidades informáticas CUDA presentes en sus GPU, que a menudo supera en un factor cercano a 20 a aquellas con procesadores CPU Intel o AMD.
SETI@home , incluida su versión en la plataforma científica BOINC, analizó datos del radiotelescopio de Arecibo durante más de una década sin resultados concluyentes. Sin embargo, antes de cerrarse, identificó varias señales candidatas que no se repetían lo suficiente como para ser consideradas evidencia de una civilización extraterrestre. El primer candidato fue la potente señal WOW captada en 1977 durante 72 segundos continuos por el radiotelescopio Big Ear.
El protocolo SETI exige que una señal captada no sólo sea de banda muy estrecha y lo por tanto de naturaleza artificial, sino que también sea detectada por diferentes radiotelescopios para eliminar falsos candidatos debidos a la actividad humana, como satélites o la actividad militar. La contaminación del espectro electromagnético se ha convertido en un problema importante para los programas SETI, especialmente desde que Elon Musk lanzó Starlink. Además, SETI no observa todas las frecuencias en todas las direcciones, ni las 24 horas del día, o los 7 días de la semana, lo que hace probable que se pasen por alto tecnologías distintivas. Se espera que los avances tecnológicos y el desarrollo de algoritmos de IA puedan aumentar las posibilidades de detección de naturaleza repetitiva espaciada en el tiempo, incluso en datos antiguos.
La paradoja de Fermi está perfectamente ilustrada por la investigación SETI, que, a pesar de décadas de investigación en el espectro de radiofrecuencia, no ha podido destacar la presencia de civilizaciones extraterrestres ni ninguna firma de tecnología avanzada. Esta paradoja postula que dado que posibles extraterrestres podrían haber aparecido hace millones de años, habrían tenido mucho tiempo para colonizar toda la galaxia, por lo que su no presencia, incluso en la Tierra, tiende a demostrar su inexistencia.
¿Es beneficiosa la discreción estelar?
Robin Hanson, uno de los expertos en esta investigación, intentó recientemente explicar esta falta de resultados con la teoría de los «grabby aliens” que puede traducirse como «alienígenas invasores» y definirse como una amenaza global debido a especies estelares altamente invasoras y potencialmente depredadoras.
Anteriormente explicó la paradoja de Fermi con la existencia de varios filtros grandes que impiden la fácil aparición de la vida, lo que conduce a civilizaciones avanzadas, así como a su supervivencia a largo plazo. Muchos sucesos podrían causar esto: la autodestrucción por armas nucleares, la radiación de supernovas, la aparición de condiciones climáticas extremas en su planeta de origen, impactos de objetos cercanos a la tierra que desencadenan erupciones volcánicas extremas y luego glaciaciones repentinas.
Se puede considerar que, en muchos casos, la degradación de su biosfera nativa empujará a las civilizaciones a explorar seriamente su entorno estelar inmediato con sondas interplanetarias para permitir una migración y perpetuación de sus especies en varios planetas compatibles con sus características biológicas. Una civilización avanzada podría detectar la fotosíntesis existente en la Tierra desde distancias estelares muy grandes para colocarla en una lista de planetas candidatos a ser explorados con sondas, pero no sería capaz de ver nuestra actividad en el espectro electromagnético más allá de los 100 años luz.
Como la vida biológica evolucionada no es fácil de preservar para viajes espaciales muy largos, es muy probable que la selección de planetas anfitriones se dedique a IA robóticas que puedan repararse a sí mismas de forma autónoma, o incluso reproducirse, como las sondas Von Neumann. Podrían evaluar discretamente la agresividad de las civilizaciones detectadas y, tras un período suficiente de observación, pasar al contacto físico entre inteligencias biológicas de la misma sensibilidad emocional.
Esta posibilidad estará sujeta a una compatibilidad mínima del entorno físico (presión, diferencias de gravedad, composición de las atmósferas, riesgos biológicos, transmisión de virus, etc.). La alternativa es un contacto minimizado con la ayuda de una IA avanzada capaz de comprender nuevos lenguajes y gestos, de presentarse con apariencias que no produzcan reacciones de rechazo u hostilidad. La comunicación, incluso a escala humana, entre personas cercanas, a veces tropieza rápidamente con una suma de malas interpretaciones y diferencias culturales, por lo que ésta no parece ser la solución más eficaz. Las IA en la Tierra no tienen inteligencia real en este momento y son solo algoritmos optimizados para algunas tareas específicas y altamente repetitivas, incluido el aprendizaje.
La comunicación entre determinadas formas de vida inteligentes podría resultar problemática, totalmente fuera del alcance de su conciencia y de los sentidos que les atribuye la evolución. También puede ser que, a muy largo plazo, la vida biológica sea demasiado falible. No puede adaptarse a diferentes entornos, y la expansión estelar de las civilizaciones es en gran medida el resultado de la migración de la IA dentro de las sondas Von Neumann.
Nuestro Universo podría estar formado por multitudes de civilizaciones biológicas mortales y a menudo estáticas que no pueden comunicarse con IA mucho más resistentes que exploran sus mundos. Estas IA tampoco tienen formas complejas de comunicación como «directiva principal», ni tienen la capacidad de entablar un diálogo tan avanzado.
La coyuntura Hart-Tipler postula que la no detección de este tipo de sondas del tipo Von Neumann en nuestro entorno refuerza la hipótesis de un número muy limitado de civilizaciones en la Vía Láctea. Sin embargo, la humanidad probablemente no sea la primera civilización que aparece en nuestra galaxia dada la edad de la Vía Láctea, que está formada principalmente por estrellas mucho más antiguas que nuestro sol. Por lo tanto, deberíamos constatar estadísticamente la existencia de un ecosistema de civilizaciones mucho más antiguas y avanzadas que la nuestra.
Parece realista postular la existencia de una categoría mayoritaria de civilizaciones bastante discretas y otra muy expansionista y más avanzada científicamente cuyas tecnologías características serían mucho más visibles. La actividad de nuestra civilización en la Tierra, por ejemplo, sigue siendo muy indetectable, incluso en nuestro entorno estelar cercano. Luego, los investigadores intentaron evaluar la rapidez con la que las civilizaciones altamente expansionistas se harían visibles en toda su galaxia, así como su número relativo en comparación con aquellas que optaron por ser mucho más discretas.
Conquista
Se estima que serán necesarios cuatro mil millones de años para que aparezca una civilización tecnológica en un planeta con muchas condiciones favorables. Otros investigadores son partidarios de suponer que la mayoría de las civilizaciones verdaderamente avanzadas aparecerán mucho más tarde, a pesar de la edad media de las generaciones de estrellas de la Vía Láctea que pueden producir metales pesados y todos los componentes que se encuentran en la Tierra.
Según algunos cálculos recientes, sólo una galaxia entre un millón contiene una civilización «invasiva y ruidosa», porque está muy por delante de todas las demás y, por lo tanto, puede desarrollarse rápidamente sin oposición en los millones de sistemas solares que la constituyen. Si tal civilización surgiera tempranamente en una galaxia determinada, probablemente ya no permitiría que otras prosperaran allí, y aparecerían zonas muy grandes bajo su control. Más concretamente, es posible que haya un período más allá del cual las nuevas civilizaciones ya no puedan expandirse porque otras civilizaciones más antiguas y muy superiores se lo impedirían. Se considera probable que en aproximadamente 10 mil millones de años todo el espacio de nuestra galaxia esté completamente colonizado.
La simulación sugiere que incluso si sólo una de cada 1.000 o 10.000 civilizaciones se volviera «invasiva y ruidosa», la colonización final de grandes galaxias podría estabilizar alrededor de 100 civilizaciones importantes, cada una de las cuales habría absorbido a las otras civilizaciones menos poderosas, o habría explotado sus recursos mediante la fuerza con fines industriales, al igual que la exitosa serie de películas de ciencia ficción «Star Wars».
Ajustando de cierta manera los parámetros de la simulación, parece posible que el 50% de nuestra galaxia ya esté bajo el control de grandes civilizaciones, y que sea precisamente nuestro nivel tecnológico actual el que no nos permita detectarlas. Es posible que esta situación de semicontrol ya se haya materializado en entre 100.000 y 30 millones de galaxias. Nuestros medios tecnológicos estarían todavía muy lejos de poder detectar tal situación de semicontrol galáctico, y es posible que tengamos que esperar otros 200 millones de años antes de entrar en la esfera de expansión de una civilización ruidosa. Una posible conclusión de este estudio es que es poco probable que la búsqueda SETI encuentre algo en el futuro inmediato.
Una variante de este estudio estadístico es que nuestra galaxia aún no alberga una civilización tan ruidosa o seguramente carecerá de ella. Incluso sostiene que es posible que cuando la vida haya desaparecido de la Tierra, dentro de unos pocos millones de años, ninguna firma tecnológica importante haya llegado todavía a nuestro planeta.
La hipótesis de los «alienígenas invasores» genera críticas porque supone un imperialismo galáctico, lo que puede ser un sesgo debido a nuestros propios comportamientos. Históricamente, el imperialismo ha estado dictado por la necesidad de acceso a los recursos, concepciones religiosas, etc. En un enorme campo estelar, las cosas podrían ser muy diferentes y absolutamente incomparables con la expansión humana en la Tierra o la de una colonia de hormigas en un bosque.
El proyecto Galileo
Sin embargo, no podemos excluir un comportamiento de expansión particularmente exacerbado por parte de algunas especies distantes, al menos en una etapa inicial. Es concebible que la voluntad de expandirse a lo largo de millones de años y enormes distancias pueda verse inhibida por cambios sociales o evolutivos. El comportamiento de las civilizaciones no expansionistas podría ser muy diferente, nuestro planeta podría estar en una zona donde sólo esté activo un sistema de control discreto, lo que a primera vista evoca bastante bien el controvertido fenómeno de la UAP. Este fenómeno también refuerza la probabilidad de la viabilidad de los viajes interestelares y refuerza la hipótesis de expansión estelar mencionada.
Se podría deducir que iniciativas científicas como el proyecto Galileo de Avi Loeb tendrán muchas más posibilidades que muchos proyectos SETI de resaltar la presencia de tecnologías de firma avanzadas no apuntando al espacio profundo, sino instalando sensores automatizados en nuestro entorno cercano a la Tierra. Desgraciadamente, el principal obstáculo para este tipo de proyectos sigue siendo su financiación privada y no gubernamental, porque si bien las tecnologías de plataformas multisensor han madurado, su despliegue en grandes cantidades sigue siendo bastante caro. Avi Loeb, de la Universidad de Harvard, por ejemplo, hasta ahora sólo ha podido implementar tres plataformas de captura multisensor, lo que limita el éxito potencial de su proyecto. En caso de un resultado positivo reconocido por consenso, su autor seguramente recibiría el Premio Nobel.
Traducido del inglés por Jaime Servera
Imagen principal: Imagen de Michel Bertolotti para Pixabay